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「河川」，就是「在天然水道內流動的水流」。
河川的水是從那裡來的呢?是如古人所說的「黃河之水天上來」嗎？
是的，河川中的水主要源自於從天而降的雨水或雪。當雨水、溶化的雪水或泉水在地表出現時，部分的水會直接蒸發到空氣中，部分會滲入地下成為地下水或為植物根部、土壤等吸收後蒸散，其餘留在地表的水則形成地表「逕流」。

落在或湧出地表的水，由於重力的關係沿著河道斜坡向下逐漸匯集，並夾帶著岩土或溶解物質，由上往下的天然流動水體，通稱為「河川」或「河流」。
在我國常將這些特定的地表流水，稱之為江、河、川、溪、或澗等。如大陸地區的長江、黃河等，在台灣除了少數用「河」和「川」來命名之外（如：淡水河、基隆河、三峽河、宜蘭河、冬山河、大溪川、高雄川），幾乎都用「溪」字來命名，如大甲溪、濁水溪、高屏溪等。雖然在國文用字上有「溪」、「河」「川」等的差異，但在正式英文文獻上，則多用River來稱呼，如淡水河（Tamsui River）和大甲溪（Tachia River）。

一條河川的誕生與成長，絕不是一朝一夕突然發生的，而是由點點滴滴的水匯集形成的。
河川的水源主要來自天空的降雨或降雪，部分來自地下水或泉水。在水循環過程中，河川蒸發形成雲，遇冷後變成雨或是雪的形式再次降落地面，並在地表上刻劃出許多溝渠，河水在在溝渠中形成水道。因為受到地心引力和坡度的影響，河水在水道中會由高處往低處流。在流路中，部分的水會直接蒸發到空氣中，或者由植物的根或土壤所吸收後蒸發；部分的水滲入地表為地下水，最後不被吸收的部分，則形成所謂的地表「逕流」。當期往下在漥溝中流動或由各方向的地表逕流集合而成時，水會越聚越多，形成一條條小河川，而許多小河川又逐漸匯聚，中而可行成一條淵遠流長的河川，最後匯入大海。當這些廣大的海洋將水分蒸發進入大氣，大氣的流動又將雨水或雪水降落到地面上，重新開始水的循環。

河川與水之重要

    人類絕大部分的用水，為淡水，世界上的淡水絕大部分取自河川，而台灣四周環海，又無長江大河，大部分的水源均是雨季時的雨水沿中央山脈流至平地，再匯集成溪流，為了儲備乾季時的使用水，溪流的上游常建有水庫，以便供應民眾日常生活的飲用水。人的身體的百分之六十到七十是由水組成的，如此可見「水」是維持生命的基本物質，它更是日常生活與我們息息相關的伙伴，因此我們必須警覺到保護乾淨的水質是一件很重要的事情，而一般所稱的水污染，主要是指由於人為因素直接或間接的將污染物質介入於水體後，變更其物理、化學或生物特性的改變，以致影響水的正常用途或危害國民健康及生活環境。

    全球的河川，在面積上雖然只佔地球地表千分之一，在水量上也僅佔全球水資源總量的萬分之一。但是自古以來，河川在許多國家地區裡，卻都是人類及其他生物長期賴以為生的主要水資源。以下例子說明河川之重要性。

1.

生活利用：

飲用水源、交通航運、農畜供水、水產養殖、水力發電、排放污物等，如下。

2.

生態價值：

魚類、蝦類、兩生類、水生昆蟲、藻類等野生動植物，也利用河川環境棲息、攝食或繁衍。河川同時也是一些特有、珍稀、或瀕臨絕種的野生生物的保存地。

3.

教育意義：

由於河流是水循環中及重要的一環生態系，而其生態特性往往也可反應出陸域（指氣候的、地質的、化學的、生物的）環境特徵與土地利用狀況。因此，河川蘊涵著自然界中耐人尋味的多種奧秘，並集聚生態研究及環境保育解說教育的價值。

廢污水排入河川後，毒性物質由於河水的稀釋及曝氣作用而減少其毒性，有機物則由微生物利用水中之溶氧，氧化分解為二氧化碳、硝酸鹽及硫酸鹽等，供給藻類營養。若廢污水中的有機物濃度不高，所消耗的溶氧量尚能由水表面的曝氣作用及藻類植物的光合作用所供給的氧量補充，可使河川維持各種正常用途，此時，河川成為一種天然的廢污處理廠。但若有機物濃度甚高，即使有大量河水，亦不足以稀釋此廢污至可允許的濃度，甚至降至零而發生厭氧分解，產生甲烷、硫化氫等臭味氣體，即使河川停止排入廢污水，也要經過一段時間後，才能恢復正常狀態。但若廢污繼續排入，河川將經常處於腐敗狀態，失去利用價值。

水之用途